Sono gli strumenti che per primi sono stati usati dall'uomo per rilevare lo scorrere del tempo. Inizialmente molto semplici dal punto di vista tecnico si sono sempre più evoluti diventando così sofisticati ed elaborati esteticamente da essere considerati oggetti d'arte .

Neanche l'avvento dell'orologio meccanico è riuscito inizialmente a scalfirne la supremazia in quanto la scarsa precisione ed affidabilità di questi ultimi rendeva obbligatorio il ricorso agli orologi solari" per rimetterli all'ora".